La agencia espacial estadounidense está vigilando de cerca un asteroide masivo que eventualmente podría estrellarse contra la Tierra.
El asteroide, conocido como JF1, está designado como un «objeto cercano a la Tierra» (NEO), lo que significa que orbita alrededor del sol y se acerca lo suficiente a nuestro planeta como para causar preocupación. «Algunos asteroides y cometas siguen trayectorias orbitales que los llevan mucho más cerca del Sol y, por lo tanto, de la Tierra, de lo habitual», explicó la NASA.
«Si la aproximación de un cometa o asteroide lo acerca a 1,3 unidades astronómicas del Sol, lo llamamos objeto Cercano a la Tierra». Los expertos creen que JF1 mide alrededor de 130 metros de diámetro, y creen que es aproximadamente del tamaño de la Gran Pirámide de Giza en Egipto. El asteroide JF1 fue descubierto por primera vez en 2009 y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA lo ha estado observando durante la última década.
La agencia espacial ha encargado a su sistema automatizado de observación de asteroides, conocido como Sentry, que lo vigile. «Sentry es un sistema de monitoreo de colisiones altamente automatizado que escanea continuamente el catálogo de asteroides más actual en busca de posibilidades de impacto futuro con la Tierra durante los próximos 100 años», dijo la NASA.
Creen que, si golpeara la Tierra, sería el equivalente a detonar 230 kilotoneladas de TNT. Ese tipo de detonación empequeñecería la fuerza de la bomba atómica de Hiroshima en 1945, que explotó con la fuerza de 15 kilotoneladas de TNT.
Los NEO más grandes de más de 140 metros tendrían el potencial de infligir daños graves a regiones o contenidos enteros », explicó un informe de 2018 entregado a la Casa Blanca sobre los peligros de un impacto de asteroide. “Tales objetos golpearían la Tierra con una energía mínima de más de 60 megatones de TNT, que es más que el dispositivo nuclear más poderoso jamás probado.
Afortunadamente, estos son mucho menos comunes y son más fáciles de detectar y rastrear que los NEO más pequeños ». Debido al peligro de una colisión futura, las agencias espaciales de todo el mundo están desarrollando formas de evitar un posible evento de extinción. Investigadores e ingenieros de naves espaciales de toda Europa y Estados Unidos están trabajando en una misión para ‘desviar’ una roca espacial y ‘demostrar que la técnica es un método viable de defensa planetaria’.
Esta misión se llama Evaluación de Deflexión de Impacto de Asteroides (AIDA) e intentará redirigir la parte más pequeña de un asteroide doble preseleccionado llamado Didymos. En la primera etapa de la misión, una nave espacial se estrellará contra la roca espacial. Luego, un segundo barco evaluará el lugar del accidente y recopilará datos sobre los efectos de la colisión.
La NASA ya está trabajando en una nave llamada Prueba de impacto de doble asteroide, mientras que Italia enviará un pequeño satélite CubeSat para monitorear la acción. La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) se llama Hera y realizará un «estudio de cerca del asteroide posterior al impacto» y recopilará mediciones como la masa del asteroide y el tamaño del cráter que quedó después del impacto.
«DART puede realizar su misión sin Hera: el efecto de su impacto en la órbita del asteroide será medible utilizando solo los observatorios terrestres», dijo Ian Carnelli, quien está a cargo de la misión Hera.
‘Pero volar las dos misiones juntas magnificará enormemente su conocimiento general. De hecho, Hera recopilará datos esenciales para convertir este experimento único en una técnica de desviación de asteroides aplicable a otros asteroides. Hera también será la primera misión en encontrarse con un sistema de asteroides binarios, una misteriosa clase de objeto que se cree que constituye alrededor del 15% de todos los asteroides conocidos.
«Y nuestra misión probará una variedad de nuevas tecnologías importantes, incluidos CubeSats del espacio profundo, enlaces entre satélites y técnicas de navegación autónomas basadas en imágenes, al tiempo que nos proporcionará una valiosa experiencia en operaciones de baja gravedad». Sin embargo, las estadísticas aún muestran que las posibilidades de un impacto de JF1 siguen siendo bajas.
A pesar de las aterradoras dimensiones y el ritmo vertiginoso del asteroide, las probabilidades de impacto son bastante bajas.
La NASA cree que hay una probabilidad entre 3.800 de que el asteroide golpee la Tierra en la fecha esperada del 6 de mayo de 2022. Eso se traduce en una probabilidad de 0.026% de una probabilidad de que el asteroide y una probabilidad superior al 99% de que se pierda la Tierra.
