Un supervolcán misterioso, previamente desconocido, puede estar al acecho debajo de las Islas Aleutianas de Alaska.
Un nuevo estudio sugiere que un cráter ancho, creado cuando explotó el supervolcán, conecta al menos cuatro volcanes existentes. Es tan grande que si el supervolcán entró en erupción durante los últimos miles de años, podría haber interrumpido las civilizaciones de todo el mundo, dice John Power, geofísico del Observatorio de Volcanes de Alaska del Servicio Geológico de Estados Unidos. Power presenta los hallazgos en la reunión anual de la American Geophysical Union el 7 de diciembre.
El descubrimiento, aún no confirmado, surgió de varias evidencias que a primera vista parecen no tener relación, dice Diana Roman, vulcanóloga de la Carnegie Institution for Science en Washington, DC. “No hay una pistola humeante”, dice. Y, de hecho, las Islas de las Cuatro Montañas, que suenan míticas, en realidad seis volcanes ubicados cerca del centro de la cadena de islas, parecen un cúmulo volcánico ordinario.
Pero en conjunto, los datos apuntan convincentemente a la existencia de una caldera de unos 20 kilómetros de diámetro. Los picos de los volcanes están dispuestos en un anillo y el mapeo batimétrico del fondo marino, en su mayoría de la década de 1950, muestra crestas en forma de arco y una depresión de 130 metros de profundidad en el centro del anillo. Ambos son indicios de que los volcanes están conectados por una gran caldera, un cráter masivo que se forma cuando una cámara de magma muy grande en un volcán explota y se vacía.
Los datos de gravedad de los satélites se hacen eco del aspecto de otras calderas. Y el análisis de gases volcánicos como el dióxido de azufre, así como los patrones de micro-terremotos, también sugieren la presencia de una caldera.
“No nos sorprendió que hubiera micro-terremotos”, dice Roman, considerando que uno de los volcanes, el Monte Cleveland, es uno de los volcanes más activos de las Aleutianas. Pero, dice, esos micro-terremotos se extendieron más al este y al norte de lo que cabría esperar basándose solo en los volcanes vistos en la superficie. «Eso tiene más sentido en el contexto de la caldera».
Un sello distintivo de muchas calderas son los volcanes aún activos en sus bordes que entran en la misma cámara de magma, incluso mucho después de que se formó la caldera. Mount Cleveland encaja en ese escenario. Ha «entrado en erupción 60 o 70 veces desde 2001», dice Power. Además de disparar columnas de ceniza altísimas que interrumpen los viajes aéreos ( SN: 27/11/18 ), este nivel de actividad constante es típico de los volcanes que bordean otras calderas conocidas, dice. Uno de esos volcanes es el Rinjani de Indonesia, cuya erupción alrededor del año 1257 arrojó suficientes partículas de azufre a la atmósfera para enfriar todo el planeta ( SN: 14/6/12 ).
Reunir la evidencia ha sido un desafío, gracias a la ubicación extremadamente remota, un entorno en gran parte bajo el agua y depósitos volcánicos más nuevos que oscurecen los más antiguos. Además, estudios separados proporcionaron diferentes líneas de evidencia para una caldera de supervolcán, pero ninguno conectó los puntos. Roman compara el enfoque del equipo con «mirar debajo de los cojines del sofá».
“Es un claro ejemplo de cómo se unen muchos hilos para hacer una historia más grande”, dice Michael Poland, vulcanólogo del Observatorio del Volcán Yellowstone del USGS que no participó en el estudio. «Estamos empezando a obtener los conjuntos de datos que necesitamos para hacer este tipo de descubrimientos».
El sitio de las Aleutianas es accesible solo un poco cada año, dice Polonia, por lo que «es una gran prisa por recopilar datos». Pero eso es exactamente lo que el equipo espera hacer para confirmar la existencia de la caldera. También planea buscar cenizas coincidentes en núcleos de hielo recolectados en otras partes del mundo para determinar cuándo habría entrado en erupción el supervolcán. “Estas calderas muy grandes tienen impactos muy grandes a nivel mundial”, dice Power. «Esta identificación potencial nos ayuda a comprender lo que podríamos esperar, por qué Cleveland es tan activo y comprender los peligros».
